SQL(Structured Query Language)은 영문명을 풀이하면 구조화된 질의 언어라는 의미이다. 단순하게 질의만을 수행하는 것이 아니라 데이터베이스의 모든 작업을 통제하는 비절차적(Non-procedural) 언어이다.

비절차적 언어라는 것은 데이터베이스 사용자(이하 사용자)가 SQL을 사용해 원하는 작업의 결과만 기술하고, 그 작업이 어떻게 수행될 것인지는 전혀 고려하지 않아도 된다는 것을 의미한다. 사용자가 작성한 SQL 문장을 데이터베이스 안에서 어떻게 수행할 것인가는 각 시스템에 의해서 결정된다. 데이터베이스 시스템은 데이터를 어떻게 저장할 것인지, 메모리를 어떻게 이용할 것인지, 데이터를 어떠한 순서로 읽을 것인지 등에 대한 정책과 최적화 과정을 수립하고 있다.

SQL은 일반적인 데이터베이스 작업을 기술하기 위한 SQL 문장(Statement)을 정의하고 있다. 이처럼 SQL을 이용하여 기술할 수 있는 데이터베이스 작업은 다음과 같다.

SQL 표준은 ANSI(American National Standard Institute)와 ISO/IEC(International Standard Organization/International Electrotechnical Commission)에서 공동으로 제정하였다.

SQL 표준은 1992년과 1999년에 각각 버전 2와 버전 3이 제정되었다. 1992년에 발표된 SQL 표준은 SQL2 또는 SQL-92라고 불리며, 관계형 데이터베이스를 위한 언어이다. 1999년에 제정된 SQL 표준은 SQL3 또는 SQL-99라고 불리며, SQL2에 객체지향 개념을 추가하여 확장한 객체관계형 데이터베이스 언어이다. SQL-2003에는 XML, OLAP, Object-Retational 관련 기능과 MERGE 문 등이 추가되었다.

SQL 표준은 구현 범위에 따라 몇 개의 단계에 걸쳐 제정된다.

SQL-92는 다음과 같이 3단계로 구분된다.

SQL 표준의 내용은 매우 방대하여, 제정한 모든 내용을 지원하는 상업용 데이터베이스 시스템은 하나도 없다. Tibero에서는 Entry Level의 대부분과 Intermediate Level의 일부를 지원한다.

SQL 언어는 프로그램 언어에 포함되어 사용되기도 한다. SQL 표준으로 정해진 프로그램 언어 인터페이스로는 내장 SQL(Embedded SQL, 이하 ESQL)과 저장 프러시저(Persistent Stored Module, 이하 PSM)가 있다. Tibero에서는 각각에 대해 tbESQL과 tbPSM이라는 인터페이스를 제공하고 있다.

tbPSM은 Tibero 서버 쪽에 저장되고 실행되는 프로그램 인터페이스이다. tbPSM 프로그램은 서버 쪽에서만 실행되므로 클라이언트와의 통신이 최소화되어 작업의 수행 속도를 크게 향상시킬 수 있다. 하지만 클라이언트 쪽의 사용자가 프로그램 실행의 과정을 검토할 수 없으므로 에러를 처리하기 위한 작업을 좀 더 세밀하게 해야 한다.

또한, tbESQL이라는 별도의 SQL을 지원하는데, tbESQL은 프로그램 언어와 SQL의 장점을 융합한 것이다. 일반적으로, 프로그램 언어는 매우 복잡하고 세밀한 작업을 빠르게 수행할 수 있으며, SQL은 간단한 문장만으로 데이터베이스에 대한 직접적인 작업을 표현할 수 있다.

SQL 표준에서 정의하고 있는 SQL 문장은 크게 다음과 같이 세 가지로 나눌 수 있다.